O porțiune de pădure tropicală poate adăposti mai multe specii decât un întreg continent de pădure temperată. Această varietate de viață, de la gene la ecosisteme, este biodiversitatea. Aceasta include numărul de specii dintr-un loc, variația genetică din cadrul fiecărei specii și gama de habitate și procese ecologice pe care le formează. Termenul a devenit larg utilizat în anii 1980, pe măsură ce oamenii de știință și conservaționiștii au căutat o modalitate de a descrie bogăția care dispărea.

Biodiversitatea nu este distribuită uniform. Pădurile tropicale tropicale, recifele de corali și lacurile mari adăpostesc concentrații extraordinare de specii. Aceste zone fierbinți acoperă o mică parte din suprafața planetei, dar conțin majoritatea speciilor terestre. Biodiversitatea este importantă din motive practice. Varietatea genetică ajută culturile să reziste bolilor. Diversele ecosisteme filtrează apa, polenizează plantele și stochează carbonul. Atunci când speciile dispar, aceste servicii slăbesc. Rata actuală de extincție este mult peste rata naturală de fond, determinată de pierderea habitatului, schimbările climatice, poluare și exploatarea excesivă a plantelor.

Niveluri de biodiversitate

• Diversitatea genetică în cadrul unei specii.
• Diversitatea speciilor într-o comunitate.
• Diversitatea ecosistemelor într-un peisaj.
• Diversitate funcțională în rolurile ecologice.

Protejarea biodiversității nu înseamnă doar salvarea animalelor carismatice. Este vorba despre menținerea intactă a sistemelor care susțin viața umană.