Un fragmento de selva tropical puede albergar más especies que un continente entero de bosque templado. Esa diversidad de vida, desde genes hasta ecosistemas, es la biodiversidad. Incluye el número de especies en un lugar, la variación genética dentro de cada especie y la variedad de hábitats y procesos ecológicos que forman. El término se popularizó en la década de 1980, cuando científicos y conservacionistas buscaban una forma de describir la riqueza que estaba desapareciendo.

La biodiversidad no se distribuye de manera uniforme. Las selvas tropicales, los arrecifes de coral y los grandes lagos albergan concentraciones extraordinarias de especies. Estos puntos críticos cubren una pequeña fracción de la superficie del planeta, pero contienen la mayoría de sus especies terrestres. La biodiversidad es importante por razones prácticas. La variedad genética ayuda a los cultivos a resistir las enfermedades. Los ecosistemas diversos filtran el agua, polinizan las plantas y almacenan carbono. Cuando las especies desaparecen, estos servicios se debilitan. La tasa actual de extinción está muy por encima de la tasa natural, impulsada por la pérdida de hábitat, el cambio climático, la contaminación y la sobreexplotación.

Niveles de biodiversidad

• Diversidad genética dentro de una especie.
• Diversidad de especies en una comunidad.
• Diversidad de ecosistemas en un paisaje.
• Diversidad funcional en los roles ecológicos.

Proteger la biodiversidad no se trata solo de salvar animales carismáticos. Se trata de mantener intactos los sistemas que sustentan la vida humana.