Et regnskogsområde kan romme flere arter enn et helt kontinent med temperert skog. Denne variasjonen av liv, fra gener til økosystemer, er biologisk mangfold. Det inkluderer antall arter på et sted, den genetiske variasjonen innenfor hver art, og utvalget av habitater og økologiske prosesser de danner. Begrepet fikk bred bruk på 1980-tallet da forskere og naturvernere lette etter en måte å beskrive rikdommen som forsvant.

Biodiversitet er ikke jevnt fordelt. Tropiske regnskoger, korallrev og store innsjøer inneholder ekstraordinære konsentrasjoner av arter. Disse hotspottene dekker en liten brøkdel av planetens overflate, men inneholder et flertall av dens terrestriske arter. Biodiversitet er viktig av praktiske årsaker. Genetisk variasjon hjelper avlinger med å motstå sykdom. Mangfoldige økosystemer filtrerer vann, pollinerer planter og lagrer karbon. Når arter forsvinner, svekkes disse tjenestene. Den nåværende utryddelsesraten er langt over den naturlige bakgrunnsraten, drevet av tap av habitat, klimaendringer, forurensning og overhøsting.

Nivåer av biologisk mangfold

• Genetisk mangfold innenfor en art.
• Artsmangfold i et samfunn.
• Økosystemmangfold i et landskap.
• Funksjonelt mangfold i økologiske roller.

Å beskytte biologisk mangfold handler ikke bare om å redde karismatiske dyr. Det handler om å bevare systemene som støtter menneskeliv intakte.