Et stykke regnskov kan rumme flere arter end et helt kontinent med tempereret skov. Denne variation af liv, fra gener til økosystemer, kaldes biodiversitet. Det omfatter antallet af arter på et sted, den genetiske variation inden for hver art og de forskellige levesteder og økologiske processer, de danner. Udtrykket fik bred anvendelse i 1980'erne, da forskere og naturforkæmpere ledte efter en måde at beskrive den rigdom, der var ved at forsvinde.

Biodiversiteten er ikke jævnt fordelt. Tropiske regnskove, koralrev og store søer rummer ekstraordinære koncentrationer af arter. Disse hotspots dækker en lille del af planetens overflade, men indeholder et flertal af dens terrestriske arter. Biodiversitet er vigtig af praktiske årsager. Genetisk variation hjælper afgrøder med at modstå sygdomme. Mangfoldige økosystemer filtrerer vand, bestøver planter og lagrer kulstof. Når arter forsvinder, svækkes disse funktioner. Den nuværende udryddelserate er langt over den naturlige baggrundsrate, drevet af tab af levesteder, klimaændringer, forurening og overudbytte.

Niveauer af biodiversitet

• Genetisk diversitet inden for en art.
• Artsdiversitet i et samfund.
• Økosystemdiversitet på tværs af et landskab.
• Funktionel diversitet i økologiske roller.

Beskyttelse af biodiversitet handler ikke kun om at redde karismatiske dyr. Det handler om at bevare de systemer, der understøtter menneskeliv, intakte.