Ein einzelnes Stück Regenwald kann mehr Arten beherbergen als ein ganzer Kontinent mit gemäßigtem Wald. Diese Vielfalt des Lebens, von Genen bis hin zu Ökosystemen, ist Biodiversität. Sie umfasst die Anzahl der Arten an einem Ort, die genetische Variation innerhalb jeder Art sowie die Bandbreite der von ihnen gebildeten Lebensräume und ökologischen Prozesse. Der Begriff erlangte in den 1980er-Jahren weite Verbreitung, als Wissenschaftler und Naturschützer nach einer Möglichkeit suchten, den schwindenden Artenreichtum zu beschreiben.

Die Artenvielfalt ist ungleich verteilt. Tropische Regenwälder, Korallenriffe und große Seen beherbergen eine außergewöhnlich hohe Artenkonzentration. Diese Hotspots bedecken zwar nur einen kleinen Teil der Erdoberfläche, beherbergen aber den Großteil der dort vorkommenden Landtiere. Artenvielfalt ist aus praktischen Gründen wichtig. Genetische Vielfalt trägt zur Krankheitsresistenz von Nutzpflanzen bei. Vielfältige Ökosysteme filtern Wasser, bestäuben Pflanzen und speichern Kohlenstoff. Verschwinden Arten, nehmen diese Funktionen ab. Die aktuelle Aussterberate liegt weit über der natürlichen Hintergrundrate und wird durch Lebensraumverlust, Klimawandel, Umweltverschmutzung und Übernutzung verursacht.

Ebenen der Biodiversität

• Genetische Vielfalt innerhalb einer Art.
• Artenvielfalt in einer Lebensgemeinschaft.
• Ökosystemvielfalt in einer Landschaft.
• Funktionale Diversität in ökologischen Rollen.

Der Schutz der Biodiversität bedeutet nicht nur, charismatische Tiere zu retten. Es geht darum, die Systeme zu erhalten, die das menschliche Leben ermöglichen.