Ένα κομμάτι τροπικού δάσους μπορεί να φιλοξενήσει περισσότερα είδη από μια ολόκληρη ήπειρο εύκρατου δάσους. Αυτή η ποικιλία ζωής, από τα γονίδια έως τα οικοσυστήματα, αποτελεί βιοποικιλότητα. Περιλαμβάνει τον αριθμό των ειδών σε έναν τόπο, τη γενετική ποικιλομορφία εντός κάθε είδους και το εύρος των οικοτόπων και των οικολογικών διεργασιών που σχηματίζουν. Ο όρος απέκτησε ευρεία χρήση τη δεκαετία του 1980, καθώς επιστήμονες και οικολόγοι αναζητούσαν έναν τρόπο να περιγράψουν τον πλούτο που εξαφανιζόταν.

Η βιοποικιλότητα δεν είναι ομοιόμορφα κατανεμημένη. Τα τροπικά δάση βροχής, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι και οι μεγάλες λίμνες φιλοξενούν εξαιρετικές συγκεντρώσεις ειδών. Αυτά τα θερμά σημεία καλύπτουν ένα μικρό κλάσμα της επιφάνειας του πλανήτη, αλλά περιέχουν την πλειονότητα των χερσαίων ειδών του. Η βιοποικιλότητα έχει σημασία για πρακτικούς λόγους. Η γενετική ποικιλία βοηθά τις καλλιέργειες να αντιστέκονται στις ασθένειες. Τα ποικίλα οικοσυστήματα φιλτράρουν το νερό, επικονιάζουν τα φυτά και αποθηκεύουν άνθρακα. Όταν τα είδη εξαφανίζονται, αυτές οι υπηρεσίες αποδυναμώνονται. Ο τρέχων ρυθμός εξαφάνισης είναι πολύ υψηλότερος από τον φυσικό ρυθμό υποβάθρου, λόγω της απώλειας οικοτόπων, της κλιματικής αλλαγής, της ρύπανσης και της υπερσυλλογής.

Επίπεδα βιοποικιλότητας

• Γενετική ποικιλομορφία εντός ενός είδους.
• Ποικιλότητα ειδών σε μια κοινότητα.
• Ποικιλομορφία οικοσυστήματος σε ένα τοπίο.
• Λειτουργική ποικιλομορφία σε οικολογικούς ρόλους.

Η προστασία της βιοποικιλότητας δεν αφορά μόνο τη διάσωση χαρισματικών ζώων. Αφορά τη διατήρηση άθικτων των συστημάτων που υποστηρίζουν την ανθρώπινη ζωή.