قد تضم رقعة من الغابات المطيرة أنواعًا من الكائنات الحية أكثر مما تضمه قارة بأكملها من الغابات المعتدلة. هذا التنوع الهائل في الحياة، من الجينات إلى النظم البيئية، هو التنوع البيولوجي. ويشمل عدد الأنواع في مكان ما، والاختلافات الجينية داخل كل نوع، ونطاق الموائل والعمليات البيئية التي تشكلها. وقد شاع استخدام هذا المصطلح في ثمانينيات القرن الماضي عندما بحث العلماء والمختصون في مجال الحفاظ على البيئة عن طريقة لوصف هذا الثراء الذي كان يتلاشى.

لا يتوزع التنوع البيولوجي بالتساوي. فالغابات الاستوائية المطيرة والشعاب المرجانية والبحيرات الكبيرة تضم تجمعات هائلة من الأنواع. تغطي هذه البؤر الساخنة جزءًا صغيرًا من سطح الكوكب، لكنها تحتوي على غالبية أنواعه البرية. للتنوع البيولوجي أهمية بالغة لأسباب عملية، فالتنوع الجيني يساعد المحاصيل على مقاومة الأمراض، كما أن النظم البيئية المتنوعة تُنقي المياه، وتُلقح النباتات، وتُخزن الكربون. وعندما تختفي الأنواع، تضعف هذه الخدمات. إن معدل الانقراض الحالي أعلى بكثير من المعدل الطبيعي، مدفوعًا بفقدان الموائل، وتغير المناخ، والتلوث، والاستغلال المفرط.

مستويات التنوع البيولوجي

• التنوع الجيني داخل النوع الواحد.
• تنوع الأنواع في المجتمع.
• تنوع النظم البيئية عبر المناظر الطبيعية.
• التنوع الوظيفي في الأدوار البيئية.

إن حماية التنوع البيولوجي لا تقتصر على إنقاذ الحيوانات الجذابة فحسب، بل تتعلق أيضاً بالحفاظ على سلامة الأنظمة التي تدعم حياة الإنسان.