Sepetak hutan hujan tropis dapat menampung lebih banyak spesies daripada seluruh benua yang terdiri dari hutan beriklim sedang. Keragaman kehidupan tersebut, dari gen hingga ekosistem, disebut keanekaragaman hayati. Keanekaragaman hayati mencakup jumlah spesies di suatu tempat, variasi genetik dalam setiap spesies, dan berbagai habitat serta proses ekologis yang mereka bentuk. Istilah ini mulai banyak digunakan pada tahun 1980-an ketika para ilmuwan dan konservasionis mencari cara untuk menggambarkan kekayaan yang semakin menghilang.

Keanekaragaman hayati tidak terdistribusi secara merata. Hutan hujan tropis, terumbu karang, dan danau-danau besar menyimpan konsentrasi spesies yang luar biasa. Kawasan-kawasan ini hanya mencakup sebagian kecil permukaan planet, tetapi mengandung sebagian besar spesies daratnya. Keanekaragaman hayati penting karena alasan praktis. Variasi genetik membantu tanaman tahan terhadap penyakit. Ekosistem yang beragam menyaring air, menyerbuki tanaman, dan menyimpan karbon. Ketika spesies menghilang, layanan-layanan ini melemah. Tingkat kepunahan saat ini jauh di atas tingkat kepunahan alami, yang disebabkan oleh hilangnya habitat, perubahan iklim, polusi, dan penangkapan ikan berlebihan.

Tingkat keanekaragaman hayati

• Keragaman genetik dalam suatu spesies.
• Keanekaragaman spesies dalam suatu komunitas.
• Keanekaragaman ekosistem di suatu bentang alam.
• Keragaman fungsional dalam peran ekologis.

Melindungi keanekaragaman hayati bukan hanya tentang menyelamatkan hewan-hewan yang menarik perhatian. Ini tentang menjaga agar sistem yang mendukung kehidupan manusia tetap utuh.