Une parcelle de forêt tropicale humide peut abriter plus d'espèces qu'un continent entier de forêts tempérées. Cette diversité du vivant, des gènes aux écosystèmes, constitue la biodiversité. Elle comprend le nombre d'espèces présentes dans un lieu, la variation génétique au sein de chaque espèce, ainsi que la variété des habitats et des processus écologiques qu'elles engendrent. Le terme s'est largement répandu dans les années 1980, lorsque les scientifiques et les défenseurs de l'environnement cherchaient un moyen de décrire la richesse qui disparaissait.

La biodiversité est inégalement répartie. Les forêts tropicales humides, les récifs coralliens et les grands lacs abritent des concentrations extraordinaires d'espèces. Ces points chauds de biodiversité ne couvrent qu'une petite fraction de la surface de la planète, mais contiennent la majorité de ses espèces terrestres. La biodiversité est essentielle pour des raisons pratiques. La diversité génétique contribue à la résistance des cultures aux maladies. Les écosystèmes diversifiés filtrent l'eau, pollinisent les plantes et stockent le carbone. Lorsque des espèces disparaissent, ces services s'affaiblissent. Le taux d'extinction actuel est bien supérieur au taux naturel, sous l'effet de la destruction des habitats, du changement climatique, de la pollution et de la surexploitation des ressources.

Niveaux de biodiversité

• Diversité génétique au sein d'une espèce.
• Diversité des espèces au sein d'une communauté.
• Diversité des écosystèmes à l'échelle d'un paysage.
• Diversité fonctionnelle des rôles écologiques.

Protéger la biodiversité ne se limite pas à sauver des animaux emblématiques. Il s'agit aussi de préserver les systèmes qui soutiennent la vie humaine.