वर्षावन के एक छोटे से हिस्से में शीतोष्ण वनों के पूरे महाद्वीप से भी अधिक प्रजातियाँ पाई जा सकती हैं। जीन से लेकर पारिस्थितिकी तंत्र तक, जीवन की यह विविधता जैव विविधता कहलाती है। इसमें किसी स्थान पर पाई जाने वाली प्रजातियों की संख्या, प्रत्येक प्रजाति के भीतर आनुवंशिक विविधता और उनके द्वारा निर्मित आवासों और पारिस्थितिक प्रक्रियाओं की विस्तृत श्रृंखला शामिल होती है। यह शब्द 1980 के दशक में व्यापक रूप से प्रचलित हुआ, जब वैज्ञानिकों और संरक्षणवादियों ने लुप्त हो रही इस समृद्धता का वर्णन करने का एक तरीका खोज निकाला।

जैव विविधता का वितरण एक समान नहीं है। उष्णकटिबंधीय वर्षावन, प्रवाल भित्तियाँ और बड़ी झीलें प्रजातियों की असाधारण सघनता को दर्शाती हैं। ये क्षेत्र पृथ्वी की सतह के एक छोटे से हिस्से को कवर करते हैं, लेकिन इनमें स्थलीय प्रजातियों का अधिकांश भाग पाया जाता है। जैव विविधता व्यावहारिक कारणों से महत्वपूर्ण है। आनुवंशिक विविधता फसलों को रोगों से बचाने में मदद करती है। विविध पारिस्थितिकी तंत्र जल को छानते हैं, पौधों का परागण करते हैं और कार्बन का भंडारण करते हैं। जब प्रजातियाँ लुप्त हो जाती हैं, तो ये सेवाएँ कमजोर हो जाती हैं। पर्यावास की हानि, जलवायु परिवर्तन, प्रदूषण और अत्यधिक दोहन के कारण वर्तमान विलुप्ति दर प्राकृतिक पृष्ठभूमि दर से कहीं अधिक है।

जैव विविधता के स्तर

• किसी प्रजाति के भीतर आनुवंशिक विविधता।
• किसी समुदाय में प्रजातियों की विविधता।
• किसी भूभाग में पारिस्थितिकी तंत्र की विविधता।
• पारिस्थितिक भूमिकाओं में कार्यात्मक विविधता।

जैव विविधता की रक्षा करना केवल आकर्षक जानवरों को बचाने तक सीमित नहीं है। यह उन प्रणालियों को बरकरार रखने के बारे में है जो मानव जीवन को सहारा देती हैं।