Mọi thứ bạn có thể chạm, nếm hoặc ngửi đều là vật chất. Không khí là vật chất. Nước là vật chất. Điện thoại của bạn là vật chất. Vật chất là bất cứ thứ gì có khối lượng và chiếm không gian. Nó được tạo thành từ các nguyên tử và phân tử. Nó tồn tại ở một số trạng thái: rắn, lỏng, khí và plasma. Trạng thái phụ thuộc vào nhiệt độ và áp suất.

Vật chất có các tính chất. Các tính chất vật lý, như mật độ, điểm nóng chảy và màu sắc, có thể được quan sát mà không cần thay đổi chất đó. Các tính chất hóa học, như khả năng phản ứng và tính dễ cháy, mô tả cách chất đó hoạt động trong các phản ứng. Các tính chất chuyên sâu không phụ thuộc vào lượng vật chất, ví dụ như nhiệt độ. Các tính chất mở rộng thì có, ví dụ như khối lượng và thể tích. Những sự phân biệt này rất quan trọng trong hóa học.

Vật chất được bảo toàn. Trong một phản ứng hóa học, tổng khối lượng của các chất phản ứng bằng tổng khối lượng của các sản phẩm. Các nguyên tử được sắp xếp lại, chứ không được tạo ra hoặc bị phá hủy. Đó là định luật bảo toàn khối lượng, được Antoine Lavoisier thiết lập vào thế kỷ 18. Nó là nền tảng của hóa học.

Vật chất không phải lúc nào cũng như vẻ bề ngoài của nó. Ở cấp độ nguyên tử, nó chủ yếu là không gian trống. Độ rắn chắc của một chiếc bàn là ảo ảnh được tạo ra bởi lực điện từ giữa các nguyên tử. Vật chất là năng lượng ở dạng ổn định, như phương trình E = mc^2 của Einstein đã chỉ ra. Một lượng nhỏ khối lượng có thể được chuyển hóa thành một lượng lớn năng lượng. Đó chính là sức mạnh của nguyên tử.