Όλα όσα μπορείτε να αγγίξετε, να γευτείτε ή να μυρίσετε είναι ύλη. Ο αέρας είναι ύλη. Το νερό είναι ύλη. Το τηλέφωνό σας είναι ύλη. Η ύλη είναι οτιδήποτε έχει μάζα και καταλαμβάνει χώρο. Αποτελείται από άτομα και μόρια. Υπάρχει σε διάφορες καταστάσεις: στερεά, υγρή, αέρια και πλάσμα. Η κατάσταση εξαρτάται από τη θερμοκρασία και την πίεση.

Η ύλη έχει ιδιότητες. Φυσικές ιδιότητες, όπως η πυκνότητα, το σημείο τήξης και το χρώμα, μπορούν να παρατηρηθούν χωρίς να αλλάξει η ουσία. Χημικές ιδιότητες, όπως η αντιδραστικότητα και η ευφλεκτότητα, περιγράφουν τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρεται η ουσία στις αντιδράσεις. Οι εντατικές ιδιότητες δεν εξαρτώνται από την ποσότητα της ύλης, όπως η θερμοκρασία. Οι εκτατικές ιδιότητες, όπως η μάζα και ο όγκος, εξαρτώνται. Αυτές οι διακρίσεις έχουν σημασία στη χημεία.

Η ύλη διατηρείται. Σε μια χημική αντίδραση, η συνολική μάζα των αντιδρώντων ισούται με τη συνολική μάζα των προϊόντων. Τα άτομα αναδιατάσσονται, δεν δημιουργούνται ούτε καταστρέφονται. Αυτός είναι ο νόμος διατήρησης της μάζας, που θεσπίστηκε από τον Antoine Lavoisier τον 18ο αιώνα. Αποτελεί ακρογωνιαίο λίθο της χημείας.

Η ύλη δεν είναι πάντα αυτό που φαίνεται. Σε ατομική κλίμακα, είναι ως επί το πλείστον κενός χώρος. Η στερεότητα ενός τραπεζιού είναι μια ψευδαίσθηση που δημιουργείται από ηλεκτρομαγνητικές δυνάμεις μεταξύ των ατόμων. Η ύλη είναι ενέργεια σε σταθερή μορφή, όπως δείχνει η εξίσωση του Αϊνστάιν E = mc^2. Μια μικρή ποσότητα μάζας μπορεί να μετατραπεί σε μεγάλη ποσότητα ενέργειας. Αυτή είναι η δύναμη του ατόμου.