Tudo o que pode tocar, provar ou cheirar é matéria. O ar é matéria. A água é matéria. O seu telemóvel é matéria. Matéria é tudo o que tem massa e ocupa espaço. É constituída por átomos e moléculas. Existe em diversos estados: sólido, líquido, gasoso e plasma. O estado depende da temperatura e da pressão.

A matéria possui propriedades. As propriedades físicas, como a densidade, o ponto de fusão e a cor, podem ser observadas sem alterar a substância. As propriedades químicas, como a reatividade e a inflamabilidade, descrevem a forma como a substância se comporta nas reações. As propriedades intensivas não dependem da quantidade de matéria, como a temperatura. As propriedades extensivas, como a massa e o volume, dependem. Estas distinções são importantes em química.

A matéria conserva-se. Numa reação química, a massa total dos reagentes é igual à massa total dos produtos. Os átomos são rearranjados, não são criados nem destruídos. Esta é a lei da conservação da massa, estabelecida por Antoine Lavoisier no século XVIII. É um dos pilares da química.

A matéria nem sempre é o que parece. À escala atómica, ela é, na sua maior parte, espaço vazio. A solidez de uma mesa é uma ilusão criada pelas forças eletromagnéticas entre os átomos. A matéria é energia numa forma estável, como demonstra a equação de Einstein, E = mc². Uma pequena quantidade de massa pode ser convertida numa grande quantidade de energia. Este é o poder do átomo.