Tout ce que vous pouvez toucher, goûter ou sentir est de la matière. L'air est de la matière. L'eau est de la matière. Votre téléphone est de la matière. La matière est tout ce qui possède une masse et occupe un espace. Elle est composée d'atomes et de molécules. Elle existe sous plusieurs états : solide, liquide, gazeux et plasma. Son état dépend de la température et de la pression.

La matière possède des propriétés. Les propriétés physiques, comme la densité, le point de fusion et la couleur, sont observables sans modifier la substance. Les propriétés chimiques, comme la réactivité et l'inflammabilité, décrivent le comportement de la substance lors des réactions. Les propriétés intensives, comme la température, sont indépendantes de la quantité de matière. Les propriétés extensives, comme la masse et le volume, en dépendent. Ces distinctions sont fondamentales en chimie.

La matière se conserve. Lors d'une réaction chimique, la masse totale des réactifs est égale à la masse totale des produits. Les atomes se réorganisent, ils ne sont ni créés ni détruits. C'est la loi de conservation de la masse, établie par Antoine Lavoisier au XVIIIe siècle. Elle constitue un principe fondamental de la chimie.

La matière n'est pas toujours ce qu'elle paraît. À l'échelle atomique, elle est principalement constituée de vide. La solidité d'une table est une illusion créée par les forces électromagnétiques entre les atomes. La matière est de l'énergie sous une forme stable, comme le montre l'équation d'Einstein E = mc². Une petite quantité de masse peut être convertie en une grande quantité d'énergie. C'est la puissance de l'atome.