Alles wat je kunt aanraken, proeven of ruiken is materie. Lucht is materie. Water is materie. Je telefoon is materie. Materie is alles wat massa heeft en ruimte inneemt. Het is opgebouwd uit atomen en moleculen. Het bestaat in verschillende toestanden: vast, vloeibaar, gasvormig en plasma. De toestand is afhankelijk van temperatuur en druk.

Materie heeft eigenschappen. Fysische eigenschappen, zoals dichtheid, smeltpunt en kleur, kunnen worden waargenomen zonder de stof te veranderen. Chemische eigenschappen, zoals reactiviteit en ontvlambaarheid, beschrijven hoe de stof zich gedraagt ​​in reacties. Intensieve eigenschappen zijn niet afhankelijk van de hoeveelheid materie, zoals temperatuur. Extensieve eigenschappen wel, zoals massa en volume. Deze onderscheidingen zijn belangrijk in de chemie.

Materie blijft behouden. Bij een chemische reactie is de totale massa van de reactanten gelijk aan de totale massa van de producten. Atomen worden herschikt, niet gecreëerd of vernietigd. Dat is de wet van behoud van massa, opgesteld door Antoine Lavoisier in de 18e eeuw. Het is een hoeksteen van de chemie.

Materie is niet altijd wat het lijkt. Op atomair niveau is het grotendeels lege ruimte. De stevigheid van een tafel is een illusie, gecreëerd door elektromagnetische krachten tussen atomen. Materie is energie in een stabiele vorm, zoals Einsteins vergelijking E = mc² laat zien. Een kleine hoeveelheid massa kan worden omgezet in een grote hoeveelheid energie. Dat is de kracht van het atoom.