Todo lo que puedes tocar, saborear u oler es materia. El aire es materia. El agua es materia. Tu teléfono es materia. La materia es todo aquello que tiene masa y ocupa espacio. Está compuesta de átomos y moléculas. Existe en varios estados: sólido, líquido, gaseoso y plasma. El estado depende de la temperatura y la presión.

La materia posee propiedades. Las propiedades físicas, como la densidad, el punto de fusión y el color, pueden observarse sin alterar la sustancia. Las propiedades químicas, como la reactividad y la inflamabilidad, describen cómo se comporta la sustancia en las reacciones químicas. Las propiedades intensivas, como la temperatura, no dependen de la cantidad de materia. Las propiedades extensivas, como la masa y el volumen, sí. Estas distinciones son importantes en química.

La materia se conserva. En una reacción química, la masa total de los reactivos es igual a la masa total de los productos. Los átomos se reorganizan, no se crean ni se destruyen. Esta es la ley de conservación de la masa, establecida por Antoine Lavoisier en el siglo XVIII. Es un pilar fundamental de la química.

La materia no siempre es lo que parece. A escala atómica, es principalmente espacio vacío. La solidez de una mesa es una ilusión creada por las fuerzas electromagnéticas entre los átomos. La materia es energía en forma estable, como lo demuestra la ecuación de Einstein E = mc². Una pequeña cantidad de masa puede convertirse en una gran cantidad de energía. Ese es el poder del átomo.