Alles, was du berühren, schmecken oder riechen kannst, ist Materie. Luft ist Materie. Wasser ist Materie. Dein Handy ist Materie. Materie ist alles, was Masse hat und Raum einnimmt. Sie besteht aus Atomen und Molekülen. Sie existiert in verschiedenen Aggregatzuständen: fest, flüssig, gasförmig und Plasma. Der Aggregatzustand hängt von Temperatur und Druck ab.

Materie besitzt Eigenschaften. Physikalische Eigenschaften wie Dichte, Schmelzpunkt und Farbe lassen sich beobachten, ohne die Substanz zu verändern. Chemische Eigenschaften wie Reaktivität und Entflammbarkeit beschreiben das Verhalten der Substanz in Reaktionen. Intensive Eigenschaften wie die Temperatur sind mengenunabhängig, extensive Eigenschaften wie Masse und Volumen hingegen schon. Diese Unterscheidungen sind in der Chemie von Bedeutung.

Die Masse bleibt erhalten. In einer chemischen Reaktion entspricht die Gesamtmasse der Ausgangsstoffe der Gesamtmasse der Produkte. Atome werden umgelagert, nicht erzeugt oder vernichtet. Dies ist das Gesetz der Massenerhaltung, das Antoine Lavoisier im 18. Jahrhundert formulierte. Es ist ein Grundpfeiler der Chemie.

Materie ist nicht immer das, was sie zu sein scheint. Auf atomarer Ebene besteht sie größtenteils aus leerem Raum. Die Festigkeit eines Tisches ist eine Illusion, die durch elektromagnetische Kräfte zwischen den Atomen entsteht. Materie ist Energie in stabiler Form, wie Einsteins Gleichung E = mc² zeigt. Eine kleine Menge Masse kann in eine große Menge Energie umgewandelt werden. Das ist die Kraft des Atoms.