Wszystko, czego możesz dotknąć, posmakować lub powąchać, jest materią. Powietrze jest materią. Woda jest materią. Twój telefon jest materią. Materia to wszystko, co ma masę i zajmuje przestrzeń. Składa się z atomów i cząsteczek. Występuje w kilku stanach skupienia: stałym, ciekłym, gazowym i plazmowym. Stan skupienia zależy od temperatury i ciśnienia.

Materia ma właściwości. Właściwości fizyczne, takie jak gęstość, temperatura topnienia i kolor, można obserwować bez zmiany substancji. Właściwości chemiczne, takie jak reaktywność i palność, opisują zachowanie się substancji w reakcjach. Właściwości intensywne, takie jak temperatura, nie zależą od ilości materii. Właściwości ekstensywne, takie jak masa i objętość, już tak. Te rozróżnienia mają znaczenie w chemii.

Materia jest zachowana. W reakcji chemicznej całkowita masa substratów jest równa całkowitej masie produktów. Atomy ulegają przegrupowaniu, a nie powstaniu ani zniszczeniu. Tak brzmi prawo zachowania masy, ustanowione przez Antoine'a Lavoisiera w XVIII wieku. Jest ono kamieniem węgielnym chemii.

Materia nie zawsze jest tym, czym się wydaje. W skali atomowej jest to głównie pusta przestrzeń. Solidność stołu to iluzja stworzona przez siły elektromagnetyczne między atomami. Materia to energia w stabilnej formie, jak pokazuje równanie Einsteina E = mc². Niewielką ilość masy można przekształcić w dużą ilość energii. Na tym właśnie polega siła atomu.