Tiếp thị trực tiếp tiếp cận người tiêu dùng trực tiếp mà không cần qua trung gian. Nó bao gồm thư tín, email, tiếp thị qua điện thoại, tin nhắn văn bản và quảng cáo trực tuyến nhắm mục tiêu. Đặc điểm nổi bật là người làm tiếp thị giao tiếp với từng người tiêu dùng riêng lẻ, chứ không phải thông qua phương tiện truyền thông đại chúng. Mục tiêu thường là phản hồi có thể đo lường được: một giao dịch mua hàng, một cú nhấp chuột, một cuộc gọi, một lần đăng ký.

Tiếp thị trực tiếp có lịch sử lâu đời. Các catalog đặt hàng qua thư đã có từ thế kỷ 19. Công ty Sears, Roebuck and Company đã xây dựng một đế chế dựa trên chúng. Kỹ thuật này đã phát triển thành tiếp thị qua điện thoại, sau đó là email, rồi đến quảng cáo kỹ thuật số cá nhân hóa. Điều không thay đổi là sự tập trung vào phản hồi trực tiếp. Những người làm tiếp thị trực tiếp quan tâm đến tỷ lệ chuyển đổi và chi phí trên mỗi lần thu hút khách hàng, chứ không phải số lần hiển thị thương hiệu.

Ngành này đang gặp vấn đề về uy tín. Thư trực tiếp thường bị gọi là thư rác. Tiếp thị qua điện thoại bị nhiều người không thích. Tiếp thị qua email thì bị tràn lan thư rác. Các quy định như Đạo luật Bảo vệ Người tiêu dùng qua Điện thoại và Đạo luật CAN-SPAM đặt ra giới hạn, nhưng số lượng thư rác vẫn rất cao. Tiếp thị trực tiếp hiệu quả nhất là tiếp thị dựa trên sự cho phép. Nó nhắm mục tiêu vào những người đã đồng ý nhận thông tin và cung cấp thứ gì đó phù hợp. Nếu không phù hợp, nó chỉ là những thông tin nhiễu.