Прямой маркетинг позволяет напрямую взаимодействовать с потребителями без посредников. Он включает в себя почтовую рассылку, электронную почту, телемаркетинг, SMS-сообщения и целевую онлайн-рекламу. Отличительной чертой является то, что маркетолог общается с конкретным потребителем, а не через средства массовой информации. Цель, как правило, состоит в измеримом отклике: покупке, клике, звонке, регистрации.

Прямой маркетинг имеет долгую историю. Каталоги товаров по почте появились еще в XIX веке. Компания Sears, Roebuck and Company построила на них целую империю. Эта техника эволюционировала в телемаркетинг, затем в электронную почту, а потом и в персонализированную цифровую рекламу. Неизменным остается акцент на прямой реакции. Специалистов по прямому маркетингу интересуют коэффициенты конверсии и стоимость привлечения клиента, а не количество показов бренда.

У отрасли проблемы с репутацией. Прямую почтовую рассылку часто называют спамом. Телемаркетинг повсеместно не нравится. Email-маркетинг страдает от спама. Такие законы, как Закон о защите прав потребителей телефонной связи и Закон CAN-SPAM, устанавливают границы, но объем спама остается высоким. Наиболее эффективный прямой маркетинг основан на согласии. Он нацелен на людей, которые дали согласие, и предлагает что-то актуальное. Без актуальности это просто шум.