Marketing bezpośredni dociera do konsumentów bezpośrednio, bez pośredników. Obejmuje on pocztę tradycyjną, e-mail, telemarketing, SMS-y i targetowane reklamy online. Jego cechą charakterystyczną jest to, że marketer komunikuje się z indywidualnym konsumentem, a nie za pośrednictwem masowego medium. Celem jest zazwyczaj mierzalna reakcja: zakup, kliknięcie, połączenie, rejestracja.

Marketing bezpośredni ma długą historię. Katalogi wysyłkowe sięgają XIX wieku. Firma Sears, Roebuck and Company zbudowała na nich imperium. Technika ta ewoluowała w kierunku telemarketingu, następnie e-mailingu, a następnie spersonalizowanej reklamy cyfrowej. Niezmienny pozostał nacisk na bezpośrednią reakcję. Marketerzy bezpośredni kierują się wskaźnikami konwersji i kosztem pozyskania klienta, a nie postrzeganiem marki.

Branża ma problemy z reputacją. Reklama bezpośrednia jest często nazywana spamem. Telemarketing jest powszechnie nielubiany. Marketing e-mailowy jest przepełniony spamem. Przepisy takie jak ustawa o ochronie praw konsumentów korzystających z usług telefonicznych (Telephone Consumer Protection Act) i ustawa CAN-SPAM wyznaczają granice, ale ilość spamu pozostaje wysoka. Najskuteczniejszy marketing bezpośredni opiera się na zgodzie. Jest skierowany do osób, które wyraziły na to zgodę i oferują coś istotnego. Bez odniesienia do tematu jest to tylko szum informacyjny.