Το άμεσο μάρκετινγκ φτάνει στους καταναλωτές απευθείας χωρίς μεσάζοντες. Περιλαμβάνει ταχυδρομείο, email, τηλεμάρκετινγκ, μηνύματα κειμένου και στοχευμένες διαδικτυακές διαφημίσεις. Το καθοριστικό χαρακτηριστικό είναι ότι ο έμπορος επικοινωνεί με τον μεμονωμένο καταναλωτή, όχι μέσω μαζικού μέσου. Ο στόχος είναι συνήθως μια μετρήσιμη απάντηση: μια αγορά, ένα κλικ, μια κλήση, μια εγγραφή.

Το άμεσο μάρκετινγκ έχει μακρά ιστορία. Οι κατάλογοι μέσω αλληλογραφίας χρονολογούνται από τον 19ο αιώνα. Οι Sears, Roebuck and Company έχτισαν μια αυτοκρατορία πάνω σε αυτούς. Η τεχνική εξελίχθηκε στο τηλεμάρκετινγκ, στη συνέχεια στο email και στη συνέχεια στην εξατομικευμένη ψηφιακή διαφήμιση. Αυτό που παρέμεινε σταθερό είναι η εστίαση στην άμεση απόκριση. Οι άμεσοι έμποροι ενδιαφέρονται για τα ποσοστά μετατροπής και το κόστος ανά απόκτηση πελάτη, όχι για τις εμφανίσεις της επωνυμίας.

Ο κλάδος αντιμετωπίζει πρόβλημα φήμης. Η άμεση αλληλογραφία συχνά αποκαλείται ανεπιθύμητη αλληλογραφία. Το τηλεμάρκετινγκ είναι ευρέως αντιπαθές. Το μάρκετινγκ μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου μαστίζεται από ανεπιθύμητα μηνύματα (spam). Κανονισμοί όπως ο Νόμος για την Προστασία των Καταναλωτών Τηλεφώνων και ο Νόμος CAN-SPAM θέτουν όρια, αλλά ο όγκος παραμένει υψηλός. Το πιο αποτελεσματικό άμεσο μάρκετινγκ βασίζεται στην άδεια. Στοχεύει σε άτομα που έχουν επιλέξει να συμμετάσχουν και προσφέρει κάτι σχετικό. Χωρίς συνάφεια, είναι απλώς θόρυβος.