O marketing direto atinge os consumidores de forma direta, sem intermediários. Inclui direct mail, e-mail, telemarketing, mensagens de texto e anúncios online direcionados. A principal característica é que o profissional de marketing comunica com o consumidor individual, e não através de um meio de comunicação de massa. O objetivo é, geralmente, uma resposta mensurável: uma compra, um clique, uma chamada, um registo.

O marketing direto tem uma longa história. Os catálogos de venda por correspondência remontam ao século XIX. A Sears, Roebuck and Company construiu um império com base neles. A técnica evoluiu para o telemarketing, depois para o e-mail e, em seguida, para a publicidade digital personalizada. O que se manteve constante foi o foco na resposta direta. Os profissionais de marketing direto preocupam-se com as taxas de conversão e o custo por aquisição, e não com as impressões da marca.

O setor tem um problema de reputação. O marketing direto por correspondência é frequentemente chamado de spam. O telemarketing é amplamente mal visto. O marketing por e-mail é assolado pelo spam. Regulamentações como a Lei de Proteção do Consumidor por Telefone (Telephone Consumer Protection Act) e a Lei CAN-SPAM estabelecem limites, mas o volume continua elevado. O marketing direto mais eficaz é baseado na permissão. Dirige-se a pessoas que optaram por receber as suas mensagens e oferece algo relevante. Sem relevância, é apenas ruído.