Le marketing direct permet de toucher directement les consommateurs, sans intermédiaires. Il comprend le courrier postal, le courriel, le télémarketing, les SMS et les publicités en ligne ciblées. Sa principale caractéristique est que le spécialiste du marketing communique avec chaque consommateur individuellement, et non par le biais d'un média de masse. L'objectif est généralement d'obtenir une réponse mesurable : un achat, un clic, un appel, une inscription.

Le marketing direct a une longue histoire. Les catalogues de vente par correspondance remontent au XIXe siècle. Sears, Roebuck and Company a bâti un empire grâce à eux. Cette technique a évolué vers le télémarketing, puis le marketing par courriel, et enfin la publicité numérique personnalisée. Ce qui est resté constant, c'est l'accent mis sur la réponse directe. Les spécialistes du marketing direct s'intéressent aux taux de conversion et au coût par acquisition, et non à la perception de la marque.

Le secteur souffre d'un problème d'image. Le publipostage est souvent qualifié de courrier indésirable. Le télémarketing est largement impopulaire. Le marketing par courriel est gangrené par le spam. Des réglementations comme la loi sur la protection des consommateurs par téléphone (TCPA) et la loi CAN-SPAM fixent des limites, mais le volume de spams reste élevé. Le marketing direct le plus efficace est celui qui repose sur le consentement. Il cible les personnes qui ont donné leur accord et leur propose un contenu pertinent. Sans pertinence, il n'est que du bruit.