Direkte markedsføring når forbrugerne direkte uden mellemled. Det omfatter post, e-mail, telemarketing, sms'er og målrettede onlineannoncer. Det definerende træk er, at marketingmedarbejderen kommunikerer med den enkelte forbruger, ikke gennem et massemedie. Målet er normalt en målbar respons: et køb, et klik, et opkald, en tilmelding.

Direkte markedsføring har en lang historie. Postordrekataloger stammer fra det 19. århundrede. Sears, Roebuck and Company byggede et imperium på dem. Teknikken udviklede sig til telemarketing, derefter e-mail og derefter personlig digital annoncering. Det, der forblev konstant, er fokus på direkte respons. Direkte marketingfolk bekymrer sig om konverteringsrater og omkostninger pr. erhvervelse, ikke brandvisninger.

Branchen har et problem med omdømmet. Direct mail kaldes ofte junk mail. Telemarketing er udbredt upopulært. E-mailmarketing er plaget af spam. Regler som Telephone Consumer Protection Act og CAN-SPAM Act sætter grænser, men mængden forbliver høj. Den mest effektive direct marketing er tilladelsesbaseret. Den er rettet mod folk, der har tilmeldt sig, og tilbyder noget relevant. Uden relevans er det bare støj.