Marketingul direct ajunge direct la consumatori, fără intermediari. Acesta include poșta, e-mailul, telemarketingul, mesajele text și reclamele online direcționate. Caracteristica definitorie este aceea că agentul de marketing comunică cu consumatorul individual, nu printr-un mediu de comunicare în masă. Scopul este de obicei un răspuns măsurabil: o achiziție, un clic, un apel, o înscriere.

Marketingul direct are o istorie lungă. Cataloagele de comandă prin corespondență datează din secolul al XIX-lea. Sears, Roebuck and Company au construit un imperiu pe baza lor. Tehnica a evoluat în telemarketing, apoi în e-mail, apoi în publicitate digitală personalizată. Ceea ce a rămas constant este concentrarea pe răspunsul direct. Marketerii directi sunt interesați de ratele de conversie și de costul pe achiziție, nu de impresiile de marcă.

Industria are o problemă de reputație. Mail-ul direct este adesea numit junk mail. Telemarketingul este în mare parte antipatizat. Marketingul prin e-mail este afectat de spam. Reglementări precum Legea privind protecția consumatorilor de telefonie și Legea CAN-SPAM stabilesc limite, dar volumul rămâne ridicat. Cel mai eficient marketing direct este cel bazat pe permisiune. Acesta vizează persoanele care au optat pentru a fi înscrise și oferă ceva relevant. Fără relevanță, este doar zgomot.