El marketing directo llega a los consumidores directamente, sin intermediarios. Incluye correo postal, correo electrónico, telemarketing, mensajes de texto y anuncios online segmentados. Su característica principal es que el anunciante se comunica con el consumidor individual, no a través de un medio masivo. El objetivo suele ser una respuesta cuantificable: una compra, un clic, una llamada o un registro.

El marketing directo tiene una larga historia. Los catálogos de venta por correo datan del siglo XIX. Sears, Roebuck and Company construyó un imperio gracias a ellos. La técnica evolucionó hacia el telemarketing, luego el correo electrónico y, finalmente, la publicidad digital personalizada. Lo que se ha mantenido constante es el enfoque en la respuesta directa. A los profesionales del marketing directo les importan las tasas de conversión y el costo por adquisición, no las impresiones de marca.

El sector tiene un problema de reputación. El correo directo suele considerarse correo basura. El telemarketing es ampliamente impopular. El marketing por correo electrónico está plagado de spam. Regulaciones como la Ley de Protección del Consumidor Telefónico y la Ley CAN-SPAM establecen límites, pero el volumen sigue siendo alto. El marketing directo más eficaz se basa en el consentimiento. Se dirige a personas que han dado su consentimiento y les ofrece algo relevante. Sin relevancia, es solo ruido.