يصل التسويق المباشر إلى المستهلكين مباشرةً دون وسطاء. ويشمل البريد، والبريد الإلكتروني، والتسويق عبر الهاتف، والرسائل النصية، والإعلانات الإلكترونية الموجهة. السمة المميزة له هي أن المسوّق يتواصل مع المستهلك بشكل فردي، وليس عبر وسائل الإعلام الجماهيرية. والهدف عادةً هو الحصول على استجابة قابلة للقياس: عملية شراء، أو نقرة، أو مكالمة، أو تسجيل.

للتسويق المباشر تاريخ عريق. تعود كتالوجات الطلبات البريدية إلى القرن التاسع عشر، وقد بنت شركة سيرز، روبوك وشركاه إمبراطوريةً عليها. تطورت هذه التقنية إلى التسويق عبر الهاتف، ثم البريد الإلكتروني، ثم الإعلانات الرقمية المُخصصة. وما بقي ثابتاً هو التركيز على الاستجابة المباشرة. يهتم المسوقون المباشرون بمعدلات التحويل وتكلفة اكتساب العميل، لا بمدى انتشار العلامة التجارية.

تعاني هذه الصناعة من مشكلة في سمعتها. يُطلق على البريد المباشر غالبًا اسم البريد غير المرغوب فيه. التسويق عبر الهاتف غير مرغوب فيه على نطاق واسع. التسويق عبر البريد الإلكتروني يعاني من مشكلة الرسائل المزعجة. على الرغم من أن قوانين مثل قانون حماية المستهلك عبر الهاتف وقانون مكافحة الرسائل المزعجة تحدد بعض القيود، إلا أن حجم الرسائل لا يزال مرتفعًا. التسويق المباشر الأكثر فعالية هو التسويق القائم على الموافقة. فهو يستهدف الأشخاص الذين وافقوا على تلقي الرسائل ويقدم لهم محتوىً ذا صلة. بدون محتوى ذي صلة، يصبح مجرد ضجيج.