A direkt marketing közvetlenül, közvetítők nélkül éri el a fogyasztókat. Magában foglalja a postai küldeményeket, az e-maileket, a telemarketinget, a szöveges üzeneteket és a célzott online hirdetéseket. A meghatározó jellemzője, hogy a marketinges az egyes fogyasztókkal kommunikál, nem pedig tömegmédiumokon keresztül. A cél általában egy mérhető válasz: vásárlás, kattintás, hívás, regisztráció.

A direkt marketingnek hosszú története van. A postai rendelési katalógusok egészen a 19. századig nyúlnak vissza. A Sears, Roebuck and Company birodalmat épített rájuk. A technika telemarketinggé, majd e-maillé, végül személyre szabott digitális hirdetéssé fejlődött. Ami állandó maradt, az a közvetlen válaszra való összpontosítás. A direkt marketingeseket a konverziós arányok és az ügyfélszerzési költség érdekli, nem a márkabenyomások.

Az iparágnak hírnévproblémái vannak. A direkt marketinget gyakran nevezik levélszemétnek. A telemarketinget széles körben nem kedvelik. Az e-mail marketinget sújtja a spam. Az olyan szabályozások, mint a telefonos fogyasztóvédelmi törvény és a CAN-SPAM törvény, határokat szabnak, de a mennyiség továbbra is magas. A leghatékonyabb direkt marketing az engedélyen alapuló. Azokat az embereket célozza meg, akik feliratkoztak, és valami relevánsat kínálnak. Relevancia nélkül csak zaj.