Direct marketing bereikt consumenten rechtstreeks, zonder tussenpersonen. Het omvat post, e-mail, telemarketing, sms-berichten en gerichte online advertenties. Het kenmerkende aspect is dat de marketeer communiceert met de individuele consument, niet via een massamedium. Het doel is meestal een meetbare respons: een aankoop, een klik, een telefoontje, een aanmelding.

Direct marketing kent een lange geschiedenis. Postordercatalogi bestaan ​​al sinds de 19e eeuw. Sears, Roebuck and Company bouwde er een imperium mee op. De techniek evolueerde naar telemarketing, vervolgens naar e-mailmarketing en uiteindelijk naar gepersonaliseerde digitale reclame. Wat constant is gebleven, is de focus op directe respons. Direct marketeers geven om conversieratio's en kosten per acquisitie, niet om merkimpressies.

De branche kampt met een reputatieprobleem. Directe mail wordt vaak gezien als spam. Telemarketing is algemeen impopulair. E-mailmarketing wordt geplaagd door spam. Regelgeving zoals de Telephone Consumer Protection Act en de CAN-SPAM Act stellen grenzen, maar het volume blijft hoog. De meest effectieve vorm van direct marketing is gebaseerd op toestemming. Het richt zich op mensen die zich hebben aangemeld en biedt iets relevants. Zonder relevantie is het slechts ruis.