Năm 1796, Edward Jenner đã tiêm cho một cậu bé bệnh đậu bò và chứng minh rằng nó bảo vệ cậu bé khỏi bệnh đậu mùa. Từ "vaccine" (vắc xin) bắt nguồn từ tiếng Latinh "vacca", nghĩa là bò. Vắc xin là các chế phẩm sinh học cung cấp khả năng miễn dịch chống lại một căn bệnh. Chúng huấn luyện hệ thống miễn dịch nhận biết và chống lại mầm bệnh mà không gây ra bệnh. Vắc xin là một trong những thành tựu vĩ đại nhất trong lịch sử y tế công cộng.

Vắc xin có nhiều loại. Vắc xin sống giảm độc lực sử dụng dạng mầm bệnh đã được làm suy yếu. Vắc xin bất hoạt sử dụng mầm bệnh đã bị tiêu diệt. Vắc xin tiểu đơn vị sử dụng một phần của mầm bệnh, chẳng hạn như protein. Vắc xin giải độc tố sử dụng độc tố đã bị bất hoạt. Vắc xin mRNA sử dụng các chỉ dẫn di truyền để tạo ra protein của mầm bệnh. Mỗi loại đều có ưu điểm và hạn chế riêng.

Vắc xin hoạt động bằng cách kích thích phản ứng miễn dịch. Hệ thống miễn dịch sản sinh ra kháng thể và tế bào nhớ. Nếu mầm bệnh thực sự xuất hiện sau đó, các tế bào nhớ sẽ phản ứng nhanh chóng và ngăn ngừa bệnh tật. Miễn dịch cộng đồng xảy ra khi đủ số người được tiêm chủng để mầm bệnh không thể lây lan dễ dàng, bảo vệ những người không thể tiêm chủng.

Vắc xin được kiểm nghiệm nghiêm ngặt về độ an toàn và hiệu quả. Chúng được quản lý bởi các cơ quan như FDA và Cơ quan Dược phẩm Châu Âu. Tác dụng phụ thường nhẹ và tạm thời. Tác dụng phụ nghiêm trọng rất hiếm. Lợi ích vượt xa rủi ro. Vắc xin đã xóa sổ bệnh đậu mùa, gần như xóa sổ bệnh bại liệt và giảm đáng kể số ca tử vong do sởi, uốn ván và viêm gan.