Edward Jenner vaccinerede en dreng med kokopper i 1796 og viste, at det beskyttede ham mod kopper. Ordet vaccine kommer fra det latinske ord vacca, der betyder ko. Vacciner er biologiske præparater, der giver immunitet mod en sygdom. De træner immunsystemet til at genkende og bekæmpe et patogen uden at forårsage sygdommen. De er en af ​​historiens største folkesundhedsmæssige resultater.

Vacciner findes i flere typer. Levende, svækkede vacciner bruger en svækket form af patogenet. Inaktiverede vacciner bruger et dræbt patogen. Subunitvacciner bruger et stykke af patogenet, såsom et protein. Toxoidvacciner bruger et inaktiveret toksin. mRNA-vacciner bruger genetiske instruktioner til at danne et patogenprotein. Hver type har fordele og begrænsninger.

Vacciner virker ved at stimulere et immunrespons. Immunsystemet producerer antistoffer og hukommelsesceller. Hvis det virkelige patogen opstår senere, reagerer hukommelsescellerne hurtigt og forhindrer sygdom. Flokimmunitet opstår, når nok mennesker vaccineres til, at patogenet ikke kan sprede sig let, hvilket beskytter dem, der ikke kan vaccineres.

Vacciner testes grundigt for sikkerhed og effekt. De er reguleret af agenturer som FDA og Det Europæiske Lægemiddelagentur. Bivirkninger er normalt milde og midlertidige. Alvorlige bivirkninger er sjældne. Fordelene opvejer langt risiciene. Vacciner har udryddet kopper, næsten udryddet polio og reduceret dødsfald som følge af mæslinger, stivkrampe og hepatitis dramatisk.