Ο Έντουαρντ Τζένερ μόλυνε ένα αγόρι με ευλογιά το 1796 και απέδειξε ότι αυτό τον προστάτευε από την ευλογιά. Η λέξη εμβόλιο προέρχεται από τη λατινική λέξη vacca, που σημαίνει αγελάδα. Τα εμβόλια είναι βιολογικά σκευάσματα που παρέχουν ανοσία έναντι μιας ασθένειας. Εκπαιδεύουν το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίζει και να καταπολεμά ένα παθογόνο χωρίς να προκαλεί την ασθένεια. Αποτελούν ένα από τα μεγαλύτερα επιτεύγματα δημόσιας υγείας στην ιστορία.

Τα εμβόλια διατίθενται σε διάφορους τύπους. Τα ζωντανά εξασθενημένα εμβόλια χρησιμοποιούν μια εξασθενημένη μορφή του παθογόνου. Τα αδρανοποιημένα εμβόλια χρησιμοποιούν ένα νεκρό παθογόνο. Τα εμβόλια υπομονάδων χρησιμοποιούν ένα κομμάτι του παθογόνου, όπως μια πρωτεΐνη. Τα τοξοειδή εμβόλια χρησιμοποιούν μια αδρανοποιημένη τοξίνη. Τα εμβόλια mRNA χρησιμοποιούν γενετικές οδηγίες για την παραγωγή μιας πρωτεΐνης παθογόνου. Κάθε τύπος έχει πλεονεκτήματα και περιορισμούς.

Τα εμβόλια λειτουργούν διεγείροντας μια ανοσολογική απόκριση. Το ανοσοποιητικό σύστημα παράγει αντισώματα και κύτταρα μνήμης. Εάν ο πραγματικός παθογόνος παράγοντας εμφανιστεί αργότερα, τα κύτταρα μνήμης αντιδρούν γρήγορα και αποτρέπουν την ασθένεια. Η ανοσία της αγέλης επιτυγχάνεται όταν εμβολιάζονται αρκετά άτομα ώστε ο παθογόνος παράγοντας να μην μπορεί να εξαπλωθεί εύκολα, προστατεύοντας όσους δεν μπορούν να εμβολιαστούν.

Τα εμβόλια ελέγχονται αυστηρά ως προς την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητά τους. Ρυθμίζονται από οργανισμούς όπως ο FDA και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Φαρμάκων. Οι παρενέργειες είναι συνήθως ήπιες και προσωρινές. Οι σοβαρές παρενέργειες είναι σπάνιες. Τα οφέλη υπερτερούν κατά πολύ των κινδύνων. Τα εμβόλια έχουν εξαλείψει την ευλογιά, σχεδόν εξαλείψει την πολιομυελίτιδα και έχει μειώσει δραματικά τους θανάτους από ιλαρά, τέτανο και ηπατίτιδα.