Edward Jenner inokulerade en pojke med kokoppor år 1796 och visade att det skyddade honom från smittkoppor. Ordet vaccin kommer från latinets vacca, som betyder ko. Vacciner är biologiska preparat som ger immunitet mot en sjukdom. De tränar immunförsvaret att känna igen och bekämpa en patogen utan att orsaka sjukdomen. De är en av de största folkhälsoframgångarna i historien.

Vacciner finns i flera typer. Levande, försvagade vacciner använder en försvagad form av patogenen. Inaktiverade vacciner använder en dödad patogen. Subenhetsvacciner använder en del av patogenen, som ett protein. Toxoidvacciner använder ett inaktiverat toxin. mRNA-vacciner använder genetiska instruktioner för att tillverka ett patogenprotein. Varje typ har fördelar och begränsningar.

Vacciner fungerar genom att stimulera ett immunsvar. Immunsystemet producerar antikroppar och minnesceller. Om den verkliga patogenen dyker upp senare, reagerar minnescellerna snabbt och förhindrar sjukdom. Flockimmunitet uppstår när tillräckligt många människor vaccineras så att patogenen inte kan spridas lätt, vilket skyddar de som inte kan vaccineras.

Vacciner testas rigoröst för säkerhet och effekt. De regleras av myndigheter som FDA och Europeiska läkemedelsmyndigheten (EMA). Biverkningarna är vanligtvis milda och övergående. Allvarliga biverkningar är sällsynta. Fördelarna överväger vida riskerna. Vacciner har utrotat smittkoppor, nästan utrotat polio och minskat dödsfall orsakade av mässling, stelkramp och hepatit dramatiskt.