قام إدوارد جينر بتطعيم صبي بجدري البقر عام ١٧٩٦، وأثبت أن اللقاح يحميه من الجدري. كلمة "لقاح" مشتقة من الكلمة اللاتينية "vacca" التي تعني بقرة. اللقاحات هي مستحضرات بيولوجية توفر مناعة ضد الأمراض، حيث تدرب الجهاز المناعي على التعرف على مسببات الأمراض ومكافحتها دون التسبب في المرض. وتُعد اللقاحات من أعظم إنجازات الصحة العامة في التاريخ.

تتوفر اللقاحات بأنواع عديدة. تستخدم اللقاحات الحية المضعفة شكلاً ضعيفاً من العامل الممرض. وتستخدم اللقاحات المعطلة عاملاً ممرضاً ميتاً. أما لقاحات الوحدات الفرعية فتستخدم جزءاً من العامل الممرض، مثل البروتين. وتستخدم لقاحات الذيفان سماً معطلاً. وتستخدم لقاحات الحمض النووي الريبوزي المرسال (mRNA) التعليمات الجينية لإنتاج بروتين العامل الممرض. ولكل نوع مزايا وعيوب.

تعمل اللقاحات عن طريق تحفيز الاستجابة المناعية. ينتج الجهاز المناعي الأجسام المضادة والخلايا الذاكرة. إذا ظهر العامل الممرض الحقيقي لاحقًا، تستجيب خلايا الذاكرة بسرعة وتمنع المرض. تتحقق مناعة القطيع عندما يتم تطعيم عدد كافٍ من الناس بحيث لا ينتشر العامل الممرض بسهولة، مما يحمي أولئك الذين لا يمكن تطعيمهم.

تخضع اللقاحات لاختبارات صارمة للتأكد من سلامتها وفعاليتها، وتُشرف عليها هيئات تنظيمية مثل إدارة الغذاء والدواء الأمريكية ووكالة الأدوية الأوروبية. عادةً ما تكون الآثار الجانبية خفيفة ومؤقتة، ونادرًا ما تحدث آثار جانبية خطيرة. تفوق فوائد اللقاحات مخاطرها بكثير، فقد ساهمت في القضاء على الجدري، وكادت أن تقضي على شلل الأطفال، وخفضت بشكل كبير وفيات الحصبة والكزاز والتهاب الكبد.