1796 में एडवर्ड जेनर ने एक लड़के को चेचक का टीका लगाया और दिखाया कि इससे वह चेचक से सुरक्षित रहा। टीका शब्द लैटिन शब्द 'वक्का' से आया है, जिसका अर्थ है गाय। टीके ऐसे जैविक पदार्थ होते हैं जो किसी बीमारी के खिलाफ प्रतिरक्षा प्रदान करते हैं। ये प्रतिरक्षा प्रणाली को रोगजनक को पहचानने और उससे लड़ने के लिए प्रशिक्षित करते हैं, बिना बीमारी पैदा किए। ये इतिहास में जन स्वास्थ्य की सबसे बड़ी उपलब्धियों में से एक हैं।

टीके कई प्रकार के होते हैं। जीवित क्षीणित टीकों में रोगजनक के कमजोर रूप का उपयोग किया जाता है। निष्क्रिय टीकों में मृत रोगजनक का उपयोग किया जाता है। सबयूनिट टीकों में रोगजनक के एक टुकड़े, जैसे प्रोटीन, का उपयोग किया जाता है। टॉक्सॉइड टीकों में निष्क्रिय विष का उपयोग किया जाता है। mRNA टीके रोगजनक प्रोटीन बनाने के लिए आनुवंशिक निर्देशों का उपयोग करते हैं। प्रत्येक प्रकार के अपने फायदे और सीमाएं हैं।

टीके प्रतिरक्षा प्रतिक्रिया को उत्तेजित करके काम करते हैं। प्रतिरक्षा प्रणाली एंटीबॉडी और मेमोरी कोशिकाएं बनाती है। यदि वास्तविक रोगजनक बाद में प्रकट होता है, तो मेमोरी कोशिकाएं तेजी से प्रतिक्रिया करती हैं और बीमारी को रोकती हैं। सामूहिक प्रतिरक्षा तब होती है जब पर्याप्त संख्या में लोगों को टीका लगाया जाता है जिससे रोगजनक आसानी से फैल नहीं पाता, और इस प्रकार उन लोगों की रक्षा होती है जिन्हें टीका नहीं लगाया जा सकता।

टीकों की सुरक्षा और प्रभावशीलता की कड़ी जाँच की जाती है। इनका विनियमन FDA और यूरोपीय औषधि एजेंसी जैसी संस्थाओं द्वारा किया जाता है। दुष्प्रभाव आमतौर पर हल्के और अस्थायी होते हैं। गंभीर दुष्प्रभाव दुर्लभ हैं। लाभ जोखिमों से कहीं अधिक हैं। टीकों ने चेचक का उन्मूलन किया है, पोलियो को लगभग समाप्त कर दिया है, और खसरा, टेटनस और हेपेटाइटिस से होने वाली मौतों में नाटकीय रूप से कमी की है।