En 1796, Edward Jenner inocula la vaccine à un garçon et démontra que ce vaccin le protégeait de la variole. Le mot « vaccin » vient du latin « vacca », qui signifie vache. Les vaccins sont des préparations biologiques qui confèrent une immunité contre une maladie. Ils entraînent le système immunitaire à reconnaître et à combattre un agent pathogène sans provoquer la maladie. Ils constituent l'une des plus grandes réussites de la santé publique de l'histoire.

Il existe plusieurs types de vaccins. Les vaccins vivants atténués utilisent une forme affaiblie de l'agent pathogène. Les vaccins inactivés utilisent un agent pathogène tué. Les vaccins sous-unitaires utilisent un fragment de l'agent pathogène, comme une protéine. Les vaccins anatoxiques utilisent une toxine inactivée. Les vaccins à ARNm utilisent des instructions génétiques pour produire une protéine de l'agent pathogène. Chaque type présente des avantages et des inconvénients.

Les vaccins agissent en stimulant une réponse immunitaire. Le système immunitaire produit des anticorps et des cellules mémoire. Si le pathogène responsable apparaît ultérieurement, les cellules mémoire réagissent rapidement et empêchent la maladie. L'immunité collective est atteinte lorsque suffisamment de personnes sont vaccinées pour que le pathogène ne puisse pas se propager facilement, protégeant ainsi celles qui ne peuvent pas être vaccinées.

Les vaccins sont soumis à des tests rigoureux afin de garantir leur innocuité et leur efficacité. Leur réglementation est encadrée par des organismes tels que la FDA et l'Agence européenne des médicaments. Les effets secondaires sont généralement bénins et transitoires. Les effets secondaires graves sont rares. Les bénéfices sont largement supérieurs aux risques. La vaccination a permis d'éradiquer la variole, de quasiment éradiquer la poliomyélite et de réduire considérablement la mortalité due à la rougeole, au tétanos et à l'hépatite.