Edward Jenner impfte 1796 einen Jungen mit Kuhpocken und wies nach, dass dieser dadurch vor Pocken geschützt war. Das Wort „Impfstoff“ stammt vom lateinischen „vacca“, was Kuh bedeutet. Impfstoffe sind biologische Präparate, die Immunität gegen eine Krankheit verleihen. Sie trainieren das Immunsystem, einen Krankheitserreger zu erkennen und zu bekämpfen, ohne die Krankheit selbst auszulösen. Sie zählen zu den größten Errungenschaften im Bereich der öffentlichen Gesundheit in der Geschichte.

Es gibt verschiedene Arten von Impfstoffen. Lebendimpfstoffe verwenden eine abgeschwächte Form des Krankheitserregers. Totimpfstoffe verwenden einen abgetöteten Krankheitserreger. Subunit-Impfstoffe verwenden einen Bestandteil des Krankheitserregers, beispielsweise ein Protein. Toxoidimpfstoffe verwenden ein inaktiviertes Toxin. mRNA-Impfstoffe verwenden genetische Anweisungen zur Herstellung eines Krankheitserregerproteins. Jede Art hat ihre Vor- und Nachteile.

Impfstoffe wirken, indem sie eine Immunantwort auslösen. Das Immunsystem produziert Antikörper und Gedächtniszellen. Tritt der tatsächliche Krankheitserreger später auf, reagieren die Gedächtniszellen schnell und verhindern die Erkrankung. Herdenimmunität entsteht, wenn genügend Menschen geimpft sind, sodass sich der Erreger nicht mehr so ​​leicht ausbreiten kann und somit auch diejenigen geschützt werden, die nicht geimpft werden können.

Impfstoffe werden streng auf Sicherheit und Wirksamkeit geprüft. Sie unterliegen der Regulierung durch Behörden wie die FDA und die Europäische Arzneimittel-Agentur. Nebenwirkungen sind in der Regel mild und vorübergehend. Schwere Nebenwirkungen sind selten. Der Nutzen überwiegt die Risiken bei Weitem. Impfungen haben die Pocken ausgerottet, Kinderlähmung nahezu ausgerottet und die Sterblichkeitsrate durch Masern, Tetanus und Hepatitis drastisch gesenkt.