Edward Jenner, 1796'da bir çocuğa sığır çiçeği aşısı yaptı ve bunun çocuğu çiçek hastalığından koruduğunu gösterdi. Aşı kelimesi, Latince "inek" anlamına gelen "vacca" kelimesinden gelir. Aşılar, bir hastalığa karşı bağışıklık sağlayan biyolojik preparatlardır. Bağışıklık sistemini, hastalığa neden olmadan bir patojeni tanımaya ve onunla savaşmaya eğitirler. Tarihteki en büyük halk sağlığı başarılarından biridir.

Aşılar çeşitli tiplerde bulunur. Canlı zayıflatılmış aşılar, patojenin zayıflatılmış bir formunu kullanır. İnaktive aşılar, öldürülmüş bir patojen kullanır. Alt birim aşılar, patojenin bir parçasını, örneğin bir proteini kullanır. Toksoid aşılar, inaktive edilmiş bir toksin kullanır. mRNA aşıları, bir patojen proteinini üretmek için genetik talimatlar kullanır. Her türün avantajları ve sınırlamaları vardır.

Aşılar, bağışıklık tepkisini uyararak etki gösterir. Bağışıklık sistemi antikorlar ve hafıza hücreleri üretir. Gerçek patojen daha sonra ortaya çıkarsa, hafıza hücreleri hızla tepki verir ve hastalığı önler. Sürü bağışıklığı, yeterli sayıda insan aşılandığında ve patojen kolayca yayılamadığında, aşılanamayanları koruyarak oluşur.

Aşılar, güvenlik ve etkinlik açısından titizlikle test edilir. FDA ve Avrupa İlaç Ajansı gibi kuruluşlar tarafından denetlenirler. Yan etkiler genellikle hafif ve geçicidir. Ciddi yan etkiler nadirdir. Faydaları risklerinden çok daha fazladır. Aşılar, çiçek hastalığını ortadan kaldırmış, çocuk felcini neredeyse tamamen yok etmiş ve kızamık, tetanoz ve hepatit kaynaklı ölümleri önemli ölçüde azaltmıştır.