1796年，爱德华·詹纳用牛痘接种了一名男孩，结果表明牛痘可以保护他免受天花的侵害。“疫苗”一词源于拉丁语“vacca”，意为“牛”。疫苗是一种生物制剂，能够提供针对某种疾病的免疫力。它们训练免疫系统识别并对抗病原体，而不会引发疾病。疫苗是历史上最伟大的公共卫生成就之一。

疫苗有多种类型。减毒活疫苗使用减弱的病原体。灭活疫苗使用已灭活的病原体。亚单位疫苗使用病原体的一部分，例如蛋白质。类毒素疫苗使用灭活的毒素。mRNA疫苗利用基因指令制造病原体蛋白。每种疫苗都有其优点和局限性。

疫苗的作用原理是刺激免疫反应。免疫系统会产生抗体和记忆细胞。如果真正的病原体之后出现，记忆细胞会迅速做出反应，从而预防疾病。当足够多的人接种疫苗后，病原体就难以传播，从而形成群体免疫，保护那些无法接种疫苗的人。

疫苗经过严格的安全性和有效性测试，并受到美国食品药品监督管理局（FDA）和欧洲药品管理局（EMA）等机构的监管。副作用通常较轻微且短暂，严重副作用极为罕见。疫苗的益处远远大于风险。疫苗已根除天花，几乎根除脊髓灰质炎，并显著降低了麻疹、破伤风和肝炎的死亡率。