В 1796 году Эдвард Дженнер привил мальчика коровьей оспой и показал, что это защитило его от оспы. Слово «вакцина» происходит от латинского vacca, что означает «корова». Вакцины — это биологические препараты, обеспечивающие иммунитет против болезни. Они обучают иммунную систему распознавать и бороться с патогеном, не вызывая при этом заболевания. Это одно из величайших достижений общественного здравоохранения в истории.

Вакцины бывают нескольких типов. Живые аттенуированные вакцины используют ослабленную форму патогена. Инактивированные вакцины используют убитый патоген. Субъединичные вакцины используют фрагмент патогена, например, белок. Токсоидные вакцины используют инактивированный токсин. мРНК-вакцины используют генетические инструкции для создания белка патогена. Каждый тип имеет свои преимущества и ограничения.

Вакцины действуют, стимулируя иммунный ответ. Иммунная система вырабатывает антитела и клетки памяти. Если настоящий патоген появляется позже, клетки памяти быстро реагируют и предотвращают заболевание. Коллективный иммунитет возникает, когда вакцинировано достаточное количество людей, чтобы патоген не мог легко распространяться, защищая тех, кто не может быть вакцинирован.

Вакцины проходят строгие испытания на безопасность и эффективность. Их регулированием занимаются такие организации, как FDA и Европейское агентство по лекарственным средствам. Побочные эффекты обычно незначительны и временны. Серьезные побочные эффекты встречаются редко. Польза значительно перевешивает риски. Вакцины искоренили оспу, почти полностью искоренили полиомиелит и значительно снизили смертность от кори, столбняка и гепатита.