Edward Jenner 1796-ban tehénhimlővel oltott be egy fiút, és bebizonyította, hogy a vírus megvédi a himlőtől. A vakcina szó a latin vacca szóból származik, ami tehenet jelent. A vakcinák biológiai készítmények, amelyek immunitást biztosítanak egy betegséggel szemben. Arra tanítják az immunrendszert, hogy felismerje és leküzdje a kórokozót anélkül, hogy betegséget okozna. A történelem egyik legnagyobb közegészségügyi vívmánya.

A vakcináknak többféle típusa létezik. Az élő, attenuált vakcinák a kórokozó legyengített formáját használják. Az inaktivált vakcinák elölt kórokozót használnak. Az alegység-vakcinák a kórokozó egy darabját, például egy fehérjét használják. A toxoid vakcinák inaktivált toxint használnak. Az mRNS-vakcinák genetikai utasításokat használnak a kórokozó fehérje előállításához. Mindegyik típusnak vannak előnyei és korlátai.

A vakcinák az immunválasz stimulálásával hatnak. Az immunrendszer antitesteket és memóriasejteket termel. Ha az igazi kórokozó később jelenik meg, a memóriasejtek gyorsan reagálnak és megelőzik a betegséget. A nyájimmunitás akkor alakul ki, amikor elegendő embert oltanak be ahhoz, hogy a kórokozó ne tudjon könnyen terjedni, így védve azokat, akiket nem lehet beoltani.

A vakcinákat szigorúan tesztelik biztonságosság és hatékonyság szempontjából. Olyan ügynökségek szabályozzák őket, mint az FDA és az Európai Gyógyszerügynökség. A mellékhatások általában enyhék és átmenetiek. A súlyos mellékhatások ritkák. Az előnyök messze meghaladják a kockázatokat. A vakcináknak köszönhetően felszámolták a himlőt, csaknem teljesen felszámolták a gyermekbénulást, és drámaian csökkentették a kanyaró, a tetanusz és a hepatitisz okozta halálesetek számát.