Edward Jenner v roce 1796 naočkoval chlapce kravskými neštovicemi a prokázal, že ho chrání před neštovicemi. Slovo vakcína pochází z latinského vacca, což znamená kráva. Vakcíny jsou biologické přípravky, které poskytují imunitu proti nemoci. Trénují imunitní systém k rozpoznání a boji s patogenem, aniž by nemoc způsobily. Jsou jedním z největších úspěchů veřejného zdraví v historii.

Vakcíny se dodávají v několika typech. Živé atenuované vakcíny používají oslabenou formu patogenu. Inaktivované vakcíny používají usmrcený patogen. Podjednotkové vakcíny používají část patogenu, například protein. Toxoidní vakcíny používají inaktivovaný toxin. mRNA vakcíny používají genetické instrukce k tvorbě patogenního proteinu. Každý typ má své výhody a omezení.

Vakcíny fungují stimulací imunitní odpovědi. Imunitní systém produkuje protilátky a paměťové buňky. Pokud se skutečný patogen objeví později, paměťové buňky reagují rychle a zabrání onemocnění. Kolektivní imunita vzniká, když je očkováno dostatečné množství lidí, takže se patogen nemůže snadno šířit, a chrání tak ty, kteří očkováni nemohou být.

Vakcíny jsou důkladně testovány na bezpečnost a účinnost. Jsou regulovány agenturami, jako je FDA a Evropská agentura pro léčivé přípravky. Nežádoucí účinky jsou obvykle mírné a dočasné. Závažné nežádoucí účinky jsou vzácné. Výhody daleko převažují nad riziky. Vakcíny vymýtily neštovice, téměř vymýtily obrnu a dramaticky snížily úmrtnost na spalničky, tetanus a hepatitidu.