エドワード・ジェンナーは1796年に少年に牛痘を接種し、天然痘から身を守ることができることを実証しました。ワクチンという言葉は、ラテン語で牛を意味するvaccaに由来します。ワクチンは、病気に対する免疫を与える生物学的製剤です。ワクチンは、病気を引き起こすことなく、免疫系が病原体を認識して戦うように訓練します。ワクチンは、歴史上最も偉大な公衆衛生上の成果の一つです。

ワクチンにはいくつかの種類があります。生ワクチンは弱毒化された病原体を使用します。不活化ワクチンは死滅させた病原体を使用します。サブユニットワクチンはタンパク質など、病原体の一部を使用します。トキソイドワクチンは不活化された毒素を使用します。mRNAワクチンは遺伝子情報に基づいて病原体タンパク質を生成します。それぞれの種類には利点と欠点があります。

ワクチンは免疫反応を刺激することで効果を発揮します。免疫系は抗体と記憶細胞を生成します。後日、実際の病原体が出現した場合、記憶細胞が迅速に反応して病気を予防します。集団免疫とは、十分な数の人々がワクチン接種を受けることで病原体が容易に拡散しなくなり、ワクチン接種を受けられない人々も守られる状態を指します。

ワクチンは安全性と有効性について厳格な試験を受けています。FDA（米国食品医薬品局）や欧州医薬品庁などの機関によって規制されています。副作用は通常軽度で一時的なものです。重篤な副作用はまれです。ワクチンの利点はリスクをはるかに上回ります。ワクチンは天然痘を根絶し、ポリオをほぼ根絶し、麻疹、破傷風、肝炎による死亡者数を劇的に減少させました。