Em 1796, Edward Jenner inoculou um rapaz com varíola bovina e demonstrou que esta o protegia da varíola humana. A palavra vacina vem do latim *vacca*, que significa vaca. As vacinas são preparações biológicas que conferem imunidade contra uma doença. Treinam o sistema imunitário para reconhecer e combater um agente patogénico sem causar a doença. Representam uma das maiores conquistas da saúde pública na história.

Existem vários tipos de vacinas. As vacinas vivas atenuadas utilizam uma forma enfraquecida do agente patogénico. As vacinas inativadas utilizam um agente patogénico morto. As vacinas de subunidades utilizam um fragmento do agente patogénico, como proteína. As vacinas toxoides utilizam uma toxina inativada. As vacinas de mRNA utilizam instruções genéticas para produzir uma proteína do agente patogénico. Cada tipo tem vantagens e limitações.

As vacinas atuam estimulando uma resposta imunitária. O sistema imunitário produz anticorpos e células de memória. Se o agente patogénico real aparecer posteriormente, as células de memória respondem rapidamente e previnem a doença. A imunidade de grupo ocorre quando um número suficiente de pessoas é vacinado, pelo que o agente patogénico não consegue espalhar-se facilmente, protegendo aqueles que não podem ser vacinados.

As vacinas são rigorosamente testadas quanto à sua segurança e eficácia. São reguladas por agências como a FDA e a Agência Europeia do Medicamento. Os efeitos secundários costumam ser ligeiros e temporários. Os efeitos secundários graves são raros. Os benefícios superam largamente os riscos. As vacinas erradicaram a varíola, quase erradicaram a poliomielite e reduziram drasticamente as mortes por sarampo, tétano e hepatite.