Ethanol từ ngô. Biodiesel từ đậu nành. Khí tự nhiên tái tạo từ phân chuồng. Nhiên liệu sinh học là nhiên liệu được sản xuất từ ​​vật liệu sinh học, và chúng được quảng bá như một cách để giảm sự phụ thuộc vào dầu mỏ. Ý tưởng rất đơn giản: thực vật hấp thụ carbon dioxide khi chúng phát triển, và việc đốt nhiên liệu sẽ giải phóng khí này trở lại. Nếu chu trình khép kín, lượng khí thải carbon ròng sẽ thấp. Trên thực tế, việc tính toán phức tạp hơn.

Nhiên liệu sinh học được chia thành nhiều thế hệ. Nhiên liệu sinh học thế hệ thứ nhất sử dụng cây lương thực như ngô, mía và đậu nành. Chúng đã được thương mại hóa nhưng lại cạnh tranh với sản xuất lương thực và đẩy giá lên cao. Nhiên liệu sinh học thế hệ thứ hai sử dụng các nguồn phi lương thực: phế phẩm nông nghiệp, dăm gỗ và cây trồng chuyên dụng cho năng lượng. Chúng tránh được xung đột giữa lương thực và nhiên liệu nhưng khó chuyển đổi hơn. Nhiên liệu sinh học thế hệ thứ ba đến từ tảo, có thể phát triển trong ao và sản xuất dầu dùng cho dầu diesel và nhiên liệu máy bay phản lực. Công nghệ này đầy hứa hẹn nhưng đắt tiền.

Lợi ích về khí hậu phụ thuộc vào cách thức trồng trọt và chế biến nguyên liệu. Ethanol từ ngô có thể chỉ tạo ra sự giảm thiểu khiêm tốn về khí thải nhà kính khi tính đến phân bón, canh tác và quá trình chưng cất. Nhiên liệu sinh học từ chất thải và phế phẩm mang lại hiệu quả tốt hơn. Vị trí cũng rất quan trọng. Nhiên liệu sinh học bảo vệ rừng tốt hơn nhiên liệu sinh học phá rừng.

Nhiên liệu sinh học không phải là giải pháp thần kỳ. Chúng chỉ là một trong nhiều công cụ, và giá trị của chúng phụ thuộc vào từng chi tiết cụ thể.