Etanol de maíz. Biodiésel de soja. Gas natural renovable de estiércol. Los biocombustibles son combustibles producidos a partir de materiales biológicos y se han promovido como una forma de reducir la dependencia del petróleo. La idea es simple: las plantas absorben dióxido de carbono durante su crecimiento y la combustión del combustible lo libera. Si el ciclo se cierra, las emisiones netas de carbono son bajas. En la práctica, la contabilidad es más compleja.

Los biocombustibles se dividen en generaciones. Los de primera generación utilizan cultivos alimentarios como el maíz, la caña de azúcar y la soja. Si bien están consolidados comercialmente, compiten con la producción de alimentos y elevan los precios. Los de segunda generación utilizan fuentes no alimentarias: residuos agrícolas, astillas de madera y cultivos energéticos específicos. Evitan el conflicto entre alimentos y combustible, pero su conversión es más compleja. Los biocombustibles de tercera generación provienen de algas, que pueden crecer en estanques y producir aceites para diésel y combustible para aviones. Esta tecnología es prometedora, pero costosa.

Los beneficios climáticos dependen de cómo se cultiva y procesa la materia prima. El etanol de maíz puede generar reducciones modestas de gases de efecto invernadero si se tienen en cuenta los fertilizantes, la agricultura y la destilación. Los biocombustibles derivados de residuos y desechos ofrecen mejores resultados. La ubicación también es importante. Un biocombustible que protege los bosques es mejor que uno que los tala.

Los biocombustibles no son la solución definitiva. Son una herramienta más entre muchas, y su valor depende de los detalles.