Αιθανόλη από καλαμπόκι. Βιοντίζελ από σόγια. Ανανεώσιμο φυσικό αέριο από κοπριά. Τα βιοκαύσιμα είναι καύσιμα που παράγονται από βιολογικά υλικά και έχουν προωθηθεί ως ένας τρόπος μείωσης της εξάρτησης από το πετρέλαιο. Η ιδέα είναι απλή: τα φυτά απορροφούν διοξείδιο του άνθρακα καθώς αναπτύσσονται και η καύση του καυσίμου το απελευθερώνει πίσω. Εάν ο κύκλος είναι κλειστός, οι καθαρές εκπομπές άνθρακα είναι χαμηλές. Στην πράξη, η λογιστική είναι πιο περίπλοκη.

Τα βιοκαύσιμα διαδίδονται σε γενιές. Τα βιοκαύσιμα πρώτης γενιάς χρησιμοποιούν εδώδιμες καλλιέργειες όπως καλαμπόκι, ζαχαροκάλαμο και σόγια. Είναι εμπορικά καθιερωμένα, αλλά ανταγωνίζονται την παραγωγή τροφίμων και αυξάνουν τις τιμές. Τα βιοκαύσιμα δεύτερης γενιάς χρησιμοποιούν μη εδώδιμες πηγές: γεωργικά υπολείμματα, ροκανίδια ξύλου και ενεργειακές καλλιέργειες. Αποφεύγουν τη σύγκρουση τροφίμων έναντι καυσίμων, αλλά είναι πιο δύσκολο να μετατραπούν. Τα βιοκαύσιμα τρίτης γενιάς προέρχονται από φύκια, τα οποία μπορούν να αναπτυχθούν σε λίμνες και να παράγουν έλαια για ντίζελ και καύσιμα αεριωθούμενων. Η τεχνολογία είναι πολλά υποσχόμενη αλλά ακριβή.

Τα οφέλη για το κλίμα εξαρτώνται από τον τρόπο καλλιέργειας και επεξεργασίας της πρώτης ύλης. Η αιθανόλη καλαμποκιού μπορεί να προκαλέσει μόνο μέτριες μειώσεις στα αέρια του θερμοκηπίου, όταν υπολογιστούν τα λιπάσματα, η γεωργία και η απόσταξη. Τα βιοκαύσιμα από απόβλητα και υπολείμματα έχουν καλύτερη απόδοση. Η τοποθεσία έχει επίσης σημασία. Ένα βιοκαύσιμο που προστατεύει τα δάση είναι καλύτερο από ένα που τα αποψιλώνει.

Τα βιοκαύσιμα δεν είναι πανάκεια. Είναι ένα εργαλείο ανάμεσα σε πολλά και η αξία τους εξαρτάται από τις λεπτομέρειες.