玉米制乙醇、大豆制生物柴油、粪便制可再生天然气——生物燃料是由生物质材料生产的燃料，一直被推广为减少对石油依赖的一种途径。其原理很简单：植物在生长过程中吸收二氧化碳，燃烧燃料时又会释放二氧化碳。如果循环利用完成，净碳排放量就会很低。但实际上，核算起来要复杂得多。

生物燃料的发展分为几个阶段。第一代生物燃料利用玉米、甘蔗和大豆等粮食作物。它们已实现商业化，但与粮食生产存在竞争，并推高了价格。第二代生物燃料利用非粮食来源：农业残余物、木屑和专用能源作物。它们避免了粮食与燃料之间的冲突，但转化难度更大。第三代生物燃料来自藻类，藻类可以在池塘中生长，并生产用于柴油和航空燃料的油脂。这项技术前景广阔，但成本高昂。

气候效益取决于原料的种植和加工方式。玉米乙醇在计入化肥、农业和蒸馏等环节后，可能只能带来有限的温室气体减排效果。利用废弃物和残渣制成的生物燃料效果更佳。地理位置也很重要。保护森林的生物燃料比砍伐森林的生物燃料更可取。

生物燃料并非万能灵药，它只是众多工具之一，其价值取决于具体细节。