Этанол из кукурузы. Биодизель из сои. Возобновляемый природный газ из навоза. Биотопливо — это топливо, производимое из биологических материалов, и его продвигают как способ снижения зависимости от нефти. Идея проста: растения поглощают углекислый газ в процессе роста, а сжигание топлива высвобождает его обратно. Если цикл замкнут, чистые выбросы углерода невелики. На практике же расчеты гораздо сложнее.

Биотопливо бывает разных поколений. Биотопливо первого поколения использует продовольственные культуры, такие как кукуруза, сахарный тростник и соя. Оно уже налажено в коммерческом плане, но конкурирует с производством продуктов питания и приводит к росту цен. Биотопливо второго поколения использует непищевые источники: сельскохозяйственные отходы, древесную щепу и специализированные энергетические культуры. Оно позволяет избежать конфликта между производством продуктов питания и топлива, но его сложнее перерабатывать. Биотопливо третьего поколения получают из водорослей, которые могут расти в прудах и производить масла для дизельного топлива и авиационного топлива. Технология перспективна, но дорога.

Климатические преимущества зависят от способа выращивания и переработки сырья. Производство этанола из кукурузы может привести лишь к незначительному снижению выбросов парниковых газов, если учесть затраты на удобрения, сельское хозяйство и перегонку. Биотопливо из отходов и остатков демонстрирует лучшие результаты. Местоположение также имеет значение. Биотопливо, которое защищает леса, лучше, чем то, которое их вырубает.

Биотопливо — это не панацея. Это лишь один из многих инструментов, и его ценность зависит от деталей.